2014年，《連線》雜志曾要求我寫幾篇關(guān)于自己平時(shí)使用最多的應(yīng)用程序的文章，寫得好就能通過實(shí)習(xí)申請(qǐng)。結(jié)合個(gè)人習(xí)慣，我的文章當(dāng)然提到了WhatsApp。我是一名來自印度的留學(xué)生，WhatsApp就成了我跟家人和女朋友（也是我現(xiàn)在的妻子）保持聯(lián)絡(luò)的生命線，畢竟他們都身在地球另一邊。我在申請(qǐng)中寫道：“這款跨平臺(tái)通訊工具成了維系我這段兩年異地戀的關(guān)鍵，甚至讓情感關(guān)系變得更牢固。Skype當(dāng)然也很棒，Google+ Hangouts可以說是谷歌繼Gmail以來最出色的產(chǎn)品，但沒有什么能比WhatsApp更適合表達(dá)‘我愛你’了?！?/p>

在實(shí)習(xí)了幾個(gè)月之后，F(xiàn)acebook公司宣布以190億美元的驚人價(jià)格收購(gòu)WhatsApp。在《連線》雜志的新聞編輯室里，人們對(duì)這款貌不驚人的軟件竟能買出這等價(jià)錢發(fā)出了倒吸涼氣的嘖嘖聲。雖然美國(guó)的記者們對(duì)WhatsApp并不陌生，但感覺它的江湖地位最多也就是跟iMessage打個(gè)平手，也就是著名的藍(lán)綠話泡之爭(zhēng)?？稍谑澜缙渌貐^(qū)，人們紛紛向這款由兩位前雅虎工程師開發(fā)的通訊軟件表達(dá)出最崇高的敬意。

2014年，當(dāng)時(shí)的WhatsApp功能還相當(dāng)有限，主打在用戶之間傳遞文本短消息。沒有妙趣橫生的表情符號(hào)，也沒有即拍即發(fā)的高清視頻，沒有GIF動(dòng)圖或者動(dòng)畫貼紙，哪怕是已讀回執(zhí)也是那年年底才出現(xiàn)。語音或者視頻通話就更不用提了。然而，全球還是有超5億用戶被WhatsApp徹底迷住。他們陶醉于使用新興的蜂窩數(shù)據(jù)流量跟親朋好友交流消息，而不再像過去那樣按短信條數(shù)向移動(dòng)運(yùn)營(yíng)商傻傻付費(fèi)。

WhatsApp的創(chuàng)始人Jan Koum和Brian Acton于2009年推出了這款應(yīng)用，最初只是為了在手機(jī)通訊錄中的人員姓名旁邊顯示其狀態(tài)消息。但就在同年晚些時(shí)候，隨著蘋果在iPhone上發(fā)布了推送通知功能，WhatsApp迅速成為一款成熟的消息服務(wù)。到15年后的今天，WhatsApp已經(jīng)變得至關(guān)重要——它成為印度和巴西政黨宣傳渠道中的重要部分，成為數(shù)百萬企業(yè)接洽客戶的方式，為民眾和商家提供匯款渠道，成為出版物和品牌的分銷平臺(tái)，也成為供意見領(lǐng)袖放送視頻會(huì)議和老年人建立私人社交網(wǎng)絡(luò)的首選方案。當(dāng)然，對(duì)于遠(yuǎn)隔兩地的戀人們來說，這仍然是保持聯(lián)絡(luò)的最佳途徑。

普林斯頓大學(xué)研究員Surya Mattu負(fù)責(zé)大學(xué)里的數(shù)字見證實(shí)驗(yàn)室，該實(shí)驗(yàn)室專門研究信息如何通過WhatsApp流動(dòng)。Mattu表示：“WhatsApp有點(diǎn)像一套媒體平臺(tái)，也有幾分像消息平臺(tái)，但又不完全相同。它擁有社交媒體平臺(tái)的規(guī)模，但又不存在社交媒體平臺(tái)面對(duì)的傳統(tǒng)難題——因?yàn)檫@里沒有推薦內(nèi)容，也不存在社交圖譜。”

事實(shí)上，WhatsApp的規(guī)模讓幾乎所有社交網(wǎng)絡(luò)和消息應(yīng)用都相形見絀。2020年，WhatsApp宣布其在全球擁有超20億用戶，遠(yuǎn)超iMessage的13億用戶、TikTok的10億用戶、Telegram的8億用戶、Snap的4億用戶以及Signal的4000萬用戶。它甚至蓋過了坐擁14億用戶的Meta Instagram，唯一比WhatsApp更強(qiáng)大的就只有Facebook，擁有超過30億用戶。

WhatsApp已經(jīng)成為全球通行的消息平臺(tái)。而且在接受收購(gòu)的十年之后，其增長(zhǎng)仍沒有停止的跡象。即使是在美國(guó)，它也終于在藍(lán)綠話泡之爭(zhēng)中逐步勝出，據(jù)報(bào)道成為Meta旗下增長(zhǎng)最快的服務(wù)之一。正如Meta掌門人馬克·扎克伯格在去年接受《紐約時(shí)報(bào)》采訪時(shí)所言，WhatsApp代表著該公司“新的時(shí)代篇章”。

長(zhǎng)期擔(dān)任Meta公司高管的Will Cathcart在WhatsApp最初創(chuàng)始人們離開公司之后，于2019年接手了WhatsApp。在他看來，WhatsApp的早期全球增長(zhǎng)主要?dú)w功于其免費(fèi)屬性（或者說接近免費(fèi)——WhatsApp也曾一度向用戶收取每年1美元的費(fèi)用）。幾乎所有手機(jī)，包括世界上數(shù)以億計(jì)的低端Android設(shè)備，即使是在網(wǎng)絡(luò)條件不佳的各個(gè)國(guó)家和地鋪，也能通過WhatsApp可靠地傳遞消息。2013年，也就是Facebook出手收購(gòu)WhatsApp的前一年，這款軟件新增了發(fā)送短音頻消息的功能。Cathcart在采訪中表示：“這項(xiàng)功能極其強(qiáng)大，哪怕識(shí)字率不高的人或者剛剛接觸互聯(lián)網(wǎng)的用戶，也可以順利啟動(dòng)WhatsApp、快速上手并理解它的用法?！?/p>

2016年，WhatsApp迎來了端到端加密功能，Cathcart稱其為一項(xiàng)巨大的賣點(diǎn)。該功能使得WhatsApp成為一個(gè)黑匣子，其將向除發(fā)送者和接收者之外的任何人（甚至包括WhatsApp公司自身）隱藏消息內(nèi)容。就在同一年，WhatsApp宣布該服務(wù)的月活用戶已經(jīng)突破10億人。

但這樣的爆發(fā)式增長(zhǎng)也帶來了巨大的負(fù)面影響：由于廉價(jià)智能手機(jī)及蜂窩流量的普及，巴西和印度等人口稠密地區(qū)的數(shù)億人口第一次接觸網(wǎng)絡(luò)。WhatsApp成為惡作劇和錯(cuò)誤信息自由泛濫的傳播渠道。印度目前是WhatsApp最大的市場(chǎng)，擁有超過7億用戶，而該應(yīng)用在這里充斥著針對(duì)反對(duì)派政黨的虛假信息，同時(shí)也在為該國(guó)被指控破壞其世俗結(jié)構(gòu)的民族主義總理納倫德拉·莫迪搖旗吶喊。

之后威脅生命安全的事件開始出現(xiàn)。2017年和2018年，印度偏遠(yuǎn)地區(qū)的瘋狂暴徒因?yàn)閃hatsApp上轉(zhuǎn)發(fā)的關(guān)于綁架兒童的虛假謠言而瘋狂，先后在13起事件中以私刑處死超20人。為了應(yīng)對(duì)危機(jī)，WhatsApp迅速采取行動(dòng)。除此之外，他們還對(duì)產(chǎn)品進(jìn)行了重大調(diào)整，例如明確標(biāo)記轉(zhuǎn)發(fā)的消息（這也是錯(cuò)誤信息在服務(wù)中廣泛傳播的主要方式），以及嚴(yán)格限制用戶能夠同時(shí)對(duì)外轉(zhuǎn)發(fā)的人數(shù)和群組數(shù)量。

在巴西，這款應(yīng)用被廣泛視為該國(guó)前總統(tǒng)賈爾·博爾索納羅在2018年贏得大選的關(guān)鍵工具。極右翼強(qiáng)人博爾索納羅被指控要求其支持者繞過WhatsApp的垃圾內(nèi)容控制機(jī)制，開展精心策劃的虛假信息散布活動(dòng)，并在WhatsApp上發(fā)布了數(shù)千條攻擊其競(jìng)選對(duì)手費(fèi)爾南多·哈達(dá)德的消息。

自這些事件發(fā)生以來，WhatsAPp已經(jīng)與全球50多個(gè)事實(shí)核查組織建立起合作伙伴關(guān)系（因?yàn)閃hatsApp對(duì)消息內(nèi)容加密，因此事實(shí)核查機(jī)構(gòu)只能依靠用戶向WhatsApp熱線上報(bào)的消息開展內(nèi)容調(diào)查）。他們還推動(dòng)了其他產(chǎn)品更改，例如讓用戶快速搜索轉(zhuǎn)發(fā)的消息，以便在應(yīng)用之內(nèi)對(duì)其進(jìn)行事實(shí)檢查。Cathcart表示：“隨著時(shí)間推移，我們可能還會(huì)做出更多努力”，包括可能使用AI來幫助WhatsApp開展事實(shí)核查?！拔覀兛梢越璐俗龀龈嘤腥さ膰L試，但目前這一切還僅僅在籌劃階段。”

最近，WhatsApp又迅速增加了新功能，例如分享大文件的能力、支持閱后即焚消息、類似Instagram的故事（名為狀態(tài)）及更大的群組通話規(guī)模等。而且2023年秋季其在全球發(fā)布的Channels新功能，表明WhatsApp已經(jīng)不僅僅只是一款消息應(yīng)用。WhatsApp在公布該功能的博文中將Channels描述為“一種供管理員發(fā)送文本、照片、視頻、貼紙及民意調(diào)查的單向廣播工具”，其有點(diǎn)像由品牌方、出版商和用戶選擇關(guān)注者發(fā)布的推文消息。Channels在WhatsApp中擁有專門的選項(xiàng)卡，但與內(nèi)容的交互僅限于使用表情符號(hào)進(jìn)行回復(fù)——不可編輯文本。WhatsApp在采訪中表示，目前其上已經(jīng)開設(shè)有數(shù)千個(gè)頻道，其中有250多個(gè)頻道的關(guān)注者數(shù)量已超過100萬。人氣最盛的頻道包括波多黎各說唱歌手Bad Bunny（擁有1890萬關(guān)注者）、莫迪（1380萬關(guān)注者）、巴塞羅那足球俱樂部（2770萬關(guān)注者）和WWE美國(guó)摔角聯(lián)盟（1090萬關(guān)注者）。盡管仍處于早期階段，但這些頻道正迅速成為出版商分發(fā)內(nèi)容并建立受眾的重要方式。

《金融時(shí)報(bào)》（擁有15.5萬關(guān)注者）社交媒體與開發(fā)主管Rachel Banning-Lover在去年11月的采訪中表示：“我們花了一年時(shí)間才在Telegram上積累到3.5萬名關(guān)注者；相比之下，我們?cè)赪hatsApp上只用了兩周就吸引到同等數(shù)量的關(guān)注用戶。”

WhatsApp最成功的一點(diǎn)，特別體現(xiàn)在既持續(xù)添加新功能，又能有力控制功能的無序擴(kuò)張，這使其在核心受眾及最近的更多美國(guó)用戶當(dāng)中廣受好評(píng)。根據(jù)分析公司Data.ai公布的數(shù)據(jù)，2024年1月WhatsApp在美國(guó)擁有近8300萬用戶，超過一年前的8000萬。幾年之前，WhatsApp曾在美國(guó)國(guó)內(nèi)開展一場(chǎng)宣傳活動(dòng)，這也是美國(guó)首次有商家通過廣告牌和電視廣告宣傳自身對(duì)于隱私問題的關(guān)注。

扎克伯格本人也持相同的觀點(diǎn)。他于2021年在自己的Facebook頁面上分享了“以隱私為中心的社交網(wǎng)絡(luò)發(fā)展愿景”。他寫道：“我相信，未來的通信將越來越多轉(zhuǎn)向私密性質(zhì)的加密服務(wù)，人們可以確信彼此之間表達(dá)的內(nèi)容是安全的，所有消息和內(nèi)容都不會(huì)長(zhǎng)久存留。這也是我希望我們能夠協(xié)助實(shí)現(xiàn)的未來?！?/p>

Meta目前已經(jīng)開始利用WhatsAPp的龐大用戶規(guī)模創(chuàng)造收入，但暫時(shí)還不清楚這款應(yīng)用到底能賺來多少錢。Cathcart解釋稱：“我們寄予厚望的商業(yè)模式，其實(shí)是幫助人們通過WhatsApp與企業(yè)直接交流，而且我們已經(jīng)在這方面有了幾年的成功探索。那是一段很棒的經(jīng)歷。”Meta可能會(huì)向大型企業(yè)收費(fèi)，將平臺(tái)直接集成至其用于管理客戶交互的現(xiàn)有系統(tǒng)當(dāng)中，借此實(shí)現(xiàn)WhatsApp業(yè)務(wù)的貨幣化轉(zhuǎn)型。通過將整個(gè)客戶交互管理系統(tǒng)與Facebook相集成，企業(yè)即可在Facebook上投放廣告，點(diǎn)擊后直接打開與企業(yè)之間的WhatsApp聊天窗口。該公司還在接受《紐約時(shí)報(bào)》采訪時(shí)指出，這已經(jīng)成為Meta旗下增長(zhǎng)速度最快的廣告業(yè)務(wù)形式。

幾年之前，F(xiàn)acebook的內(nèi)部網(wǎng)絡(luò)配置更改，曾導(dǎo)致包括WhatsApp在內(nèi)的多項(xiàng)Facebook在超過6個(gè)小時(shí)當(dāng)中無法連接互聯(lián)網(wǎng)，整個(gè)社交世界也因此陷入死寂。據(jù)報(bào)道，記者Aura Bogado在X（當(dāng)時(shí)的Twitter）上寫道：“這就像你自己還有所有親朋好友的手機(jī)在未經(jīng)警告的情況下被直接關(guān)停了一樣。WhatsApp在本質(zhì)上已經(jīng)成為一款不受監(jiān)管的公共事業(yè)工具?！痹谛碌吕锖桶臀?，臨時(shí)工人因無法接洽客戶而利益受損；在倫敦，由于交易員無法與客戶溝通，導(dǎo)致加密貨幣買賣被迫暫停。一家公司宣稱其損失比例高達(dá)15%。在俄羅斯，由于交易商無法與歐洲和亞洲的訂單買家取得聯(lián)系，石油市場(chǎng)也受到了沉重打擊。

在誕生于世的15年后，這款消息應(yīng)用正在統(tǒng)治這顆藍(lán)色的星球。