每年中秋時期特別是農歷八月十八，杭州、紹興、余杭、海寧以至上海等錢塘江附近的人們都有觀潮的習俗。錢江涌潮是世界上名列前茅的觀潮勝地，其壯觀景色只有巴西的亞馬孫河可與之媲美。詩人蘇軾曾留下“八月十八潮，壯觀天下無”的名句。八月十八前后，在浙江省海寧市鹽官、新倉、黃灣等地沿岸長堤，八方賓客云集，人聲鼎沸，多個觀潮點的人數合計在數十萬人之上。潮水來時，勢如萬馬奔騰，呼嘯而至，潮頭最高接近3米，遇到河床阻力翻起的浪頭可達10米以上。潮水推進速度達到每秒4—6米，涌潮推力達到每平方米7噸，可輕而易舉卷走幾噸重的大石頭。潮涌奇觀形成的原因是多方面的。首先是月球引力、太陽引力和地球自轉離心力導致每天兩次漲潮。每月月初與月中，太陽、月亮、地球的位置趨于一條直線，在一月中引力最大，都有較大潮涌，都可觀潮。由于夏季至秋季降雨大增，秋潮比春潮要大。而農歷八月十五，地球在繞太陽公轉的橢圓形軌道上處于一年中離太陽最近的位置，太陽引力最大，因而形成每年一度的最大潮涌，是觀潮的最佳時機。其次，錢塘潮涌奇觀的形成與錢塘江入?？诘奶厥獾匦斡嘘P。錢塘江入海的杭州灣呈喇叭狀，海潮進入喇叭口時，開始并無障礙，但到瓶頸處，潮水在較狹窄的河道內遇阻擠撞，而后邊的潮水一波波涌來，潮頭升高，再往前行，遇到長達數里、橫在江中的積沙帶時，潮水遇阻喧騰并層疊推高，激發(fā)成氣勢磅礴的大潮。觀潮最佳處在海寧鹽官鎮(zhèn)。

北宋時期，中秋觀潮已經成為杭州一帶風行的習俗。蘇軾有《八月十五日看潮》五首，其中一首為：

定知玉兔十分圓，已作霜風九月寒。

寄語重門休上鑰，夜潮留向月中看。

這首詩的意思是：八月十五的月亮果然特別圓，秋風吹來似有九月的寒意了。告訴杭州城的看門人，今夜不要鎖城門，留著城門讓百姓去看半夜月光下的大潮。還有一首詩描寫錢塘潮的氣勢：

萬人鼓噪懾吳儂，猶是浮江老阿童。

欲識潮頭高幾許，越山渾在浪花中。

此詩的前兩句說：大潮迎來時，上萬名看潮的當地人一片驚呼聲，大家都嚇壞了，江面上就像有千軍萬馬殺過來。吳儂，指吳地人，就是杭州一帶的人，歷史上這里屬于吳國。阿童是晉代戰(zhàn)將王浚的小名，他在滅了蜀國之后，又率領水軍浮江東下，滅了吳國。這首詩說江面上涌來的大潮就像老阿童的水軍漂浮著沖過來。后兩句說：知道潮頭有多高嗎？這一帶的山峰都淹沒在浪濤里了。“越山”就是指杭州一帶的山。春秋時期蘇杭一帶有越國和吳國，春秋末期越王勾踐率軍攻滅吳國，故杭州也可說是古越國的屬地。

南宋吳自牧《夢粱錄》記載了當時觀潮的盛況：

臨安風俗，四時奢侈，賞玩殆無虛日。西有湖光可愛，東有江潮堪觀，皆絕景也。每歲八月內，潮怒勝于常時，都人自十一日起，便有觀者，至十六、十八日傾城而出，車馬紛紛，十八日最為繁盛，二十日則稍稀矣。十八日蓋因帥座出郊，教習節(jié)制水軍，自廟子頭直至六和塔，家家樓屋，盡為貴戚內侍等雇賃作看位觀潮……其杭人有一等無賴不惜性命之徒，以大彩旗，或小清涼傘、紅綠小傘兒，各系繡色緞子滿竿，伺潮出海門，百十為群，執(zhí)旗泅水上，以迓子胥弄潮之戲，或有手腳執(zhí)五小旗浮潮頭而戲弄。

直到現在，農歷八月十八日前后三天是觀潮節(jié)，八月十八日觀潮者最多。