科技的發(fā)展愈來(lái)愈朝向黑客帝國(guó)的矩陣，關(guān)于虛擬與現(xiàn)實(shí)，關(guān)于意識(shí)與幻覺(jué)，關(guān)于無(wú)知與責(zé)任。做一個(gè)痛苦的人還是快樂(lè)的豬，我們很多年前就已看到劇本?；蛟S是歷史的巧合，在Metaverse推出之際，黑客帝國(guó)也“重啟矩陣”，似要預(yù)示未來(lái)人們的際遇。

對(duì)喜歡玩電子游戲的人來(lái)說(shuō)，元宇宙的概念并不陌生?！蹲飷憾际小贰兜诙松?Second Life)等游戲就是早期的雛形，有人將《魔獸世界》也歸入元宇宙的序列。(Clark 2021)

實(shí)際上，關(guān)于元宇宙的興起和探索，甚至早于互聯(lián)網(wǎng)。起源于上世紀(jì)中葉的軍事科學(xué)，早在80-90年代出現(xiàn)一系列VR消費(fèi)品(Chesher 1994)。之所以VR當(dāng)時(shí)未能興起，主要是算力不足所致(Lanier 2017)。用VR先驅(qū)Jaron Lanier的話說(shuō)，“VR一直在等候室靜待摩爾定律的實(shí)現(xiàn)(“VR was stuck in a waiting room for Moore’s law”) (Evans 2018)。十幾年過(guò)后，算力的問(wèn)題因VR助推器出現(xiàn)而補(bǔ)足，虛擬現(xiàn)實(shí)重新成為市場(chǎng)寵兒。因此，澳洲學(xué)者Egliston和Carter在他們的元宇宙論文 (2021) 當(dāng)中將其稱(chēng)為“近十年來(lái)的偉大復(fù)蘇” (a great resurgence) 。

《黑客帝國(guó)：矩陣重啟》海報(bào)。

除了歷史和詞源的維度，還有不少評(píng)論者，從不同角度討論了元宇宙的本質(zhì)與特性。

西澳大學(xué)學(xué)生活動(dòng)家Noelle Martin主張，元宇宙的構(gòu)建本身是一種“人類(lèi)克隆”計(jì)劃 (human-cloning programme)，其宗旨是形成人、物、地方的3D復(fù)刻，足夠真實(shí)以至于無(wú)法區(qū)分虛實(shí)，并且這個(gè)虛擬環(huán)境可以被用來(lái)提供（商業(yè)）服務(wù)。

正在撰寫(xiě)元宇宙專(zhuān)著的科技投資家Matthew Ball用“推拉”來(lái)解釋元宇宙的獨(dú)特性。在當(dāng)下現(xiàn)實(shí)世界，我們接收信息（包括廣告），而發(fā)送信息的人被稱(chēng)為推送者。而元宇宙是一個(gè)具身性的機(jī)器(embodied engine)，信息的傳輸無(wú)需再“推送”，要獲得信息也不必“接收”，因?yàn)槲覀円阎蒙砥渲小?/p>

“元”

所謂“元宇宙”，當(dāng)中的“元”指的究竟是什么？

根據(jù)英國(guó)記者、作家Steven Poole的每日一詞項(xiàng)目，元 (meta)這個(gè)概念，在希臘文當(dāng)中，是“與”(with)或者“之后”(after)的意思。而亞里士多德的Metaphysics，是在他身后一位編輯起的名字，意指物理書(shū)之后的書(shū)籍。中文將其翻譯成《形而上學(xué)》，是從英文轉(zhuǎn)譯而來(lái)。因?yàn)樵谟⑽闹校@個(gè)概念有“超越”(go beyond)的意指。在宇宙學(xué)中，元宇宙有時(shí)意指宇宙的宇宙 (universe of universes)。而在科技語(yǔ)境中，最早提到這個(gè)概念的，是未來(lái)主義小說(shuō)家Neal Stephenson1992年的小說(shuō)《雪崩》(Snow Crash)。書(shū)中寫(xiě)道，不久的將來(lái)，一位名為Hiro Protagonist的人，逃離了他的真實(shí)身份——住在破舊集裝箱的披薩送貨員——而進(jìn)入了一個(gè)新的“元宇宙”（在3D虛擬環(huán)境中，由用戶(hù)控制虛擬化身）。

《黑客帝國(guó)》中，吃下紅色膠囊，可以走出虛擬世界，回到殘酷的真實(shí)世界；而吃下藍(lán)色藥丸，則會(huì)忘記真實(shí)世界的存在，安然待在虛擬世界。

膠囊

虛擬現(xiàn)實(shí)那么精彩，為什么要關(guān)注物質(zhì)世界？紐約微軟研究院首席研究員Kate Crawford 2021年發(fā)布了她的新書(shū)《AI地圖集》(Atlas of AI)，引起西方學(xué)界轟動(dòng)，瞬間洛陽(yáng)紙貴。

Crawford的書(shū)中有很多顛覆性的洞見(jiàn)。其中最讓人警醒的觀點(diǎn)之一是“人工智能既不人工也不智能”。恰恰相反，人工智能是具體的，也是物質(zhì)的，由自然資源、燃料、人力、基礎(chǔ)設(shè)施、物流等構(gòu)成。

談到人工智能，我們就想到算法、數(shù)據(jù)（庫(kù)）、云計(jì)算。但如果沒(méi)有礦產(chǎn)資源，所有這些科技都無(wú)法發(fā)揮作用。我們對(duì)AI的想象，很少跟物質(zhì)的東西聯(lián)系在一起，但本質(zhì)上科技依賴(lài)于依靠工業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施、工業(yè)鏈以及勞動(dòng)力。

基于媒體理論家Jussi Parikka的觀點(diǎn)，Crawford提出，我們不應(yīng)以麥克盧漢的視角理解媒體或科技——即“媒介即人的自然延伸”。恰恰相反，計(jì)算媒介 (computational media)——也即AI、虛擬現(xiàn)實(shí)、元宇宙——是地球的延伸，是物質(zhì)的延伸。當(dāng)我們想要重復(fù)了解某一科技現(xiàn)象本質(zhì)時(shí)，表象的、虛幻的、華美的往往會(huì)混淆視聽(tīng)；我們需要關(guān)注的是其反面：真實(shí)的物質(zhì)世界。

《AI地圖集》

現(xiàn)實(shí)

數(shù)字孿生 (digital doubles/twins) 并非憑空而起。孿生的基礎(chǔ)是將現(xiàn)實(shí)世界中的動(dòng)作、表情甚至情緒，捕捉并復(fù)刻在虛擬世界。因此，虛擬現(xiàn)實(shí)的物質(zhì)基礎(chǔ)是穿戴在身上或置于環(huán)境中的大量傳感器，虛擬環(huán)境的所有互動(dòng)都建立在對(duì)現(xiàn)實(shí)自我的無(wú)限實(shí)時(shí)追蹤之上。用Noelle Martin（與Julia Powles進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)一年關(guān)于Facebook的虛擬現(xiàn)實(shí)研究）的話說(shuō)，Meta希望模擬每一寸肌膚毛孔、每一根頭發(fā)，以及每一次細(xì)微的表情變化。

元宇宙的維系需要巨量的數(shù)據(jù)。Facebooks十幾年收集的數(shù)據(jù)——根據(jù)Kinsta2021年年初的統(tǒng)計(jì)，其存儲(chǔ)器Hive大概能存儲(chǔ)300PB的數(shù)據(jù)——與之相較只是冰山一角。斯坦福傳播學(xué)教授Jeremey Bailenson在2018年的書(shū)《按需體驗(yàn)》(Experience on Demand: What Virtual Reality Is, How It Works, and What It Can Do)中提到，普通的商業(yè)系統(tǒng)通常每秒跟蹤身體運(yùn)動(dòng)90次以適應(yīng)顯示場(chǎng)景，而高端系統(tǒng)則能記錄18種類(lèi)型的頭部和手部運(yùn)動(dòng)。因此，在虛擬現(xiàn)實(shí)中存在20分鐘左右，就能夠產(chǎn)生近200萬(wàn)個(gè)獨(dú)特的肢體語(yǔ)言記錄。(Bailenson 2018)

元宇宙的興起，不僅是從物質(zhì)世界向虛擬環(huán)境的遷徙。從數(shù)字追蹤角度看，大量使用生物識(shí)別技術(shù)對(duì)人體的行為、狀態(tài)表征進(jìn)行事無(wú)巨細(xì)的記錄和分析，這與當(dāng)下數(shù)字社會(huì)中使用的若干種追蹤技術(shù)不可同日而語(yǔ)。產(chǎn)生的數(shù)據(jù)將幾何倍數(shù)增長(zhǎng)，所帶來(lái)的問(wèn)題亦然。

究竟Meta以及其他跟風(fēng)公司（包括Snap、微軟等，中國(guó)更是不計(jì)其數(shù)）如何實(shí)現(xiàn)元宇宙，還是一件未來(lái)的事。據(jù)Zuckerberg的說(shuō)法，還要至少十年，也有學(xué)者認(rèn)為會(huì)更長(zhǎng)。但有一個(gè)視角可以讓我們管中窺豹，一探究竟：為落實(shí)元宇宙，Meta已在官宣前后申請(qǐng)/獲得了數(shù)百項(xiàng)專(zhuān)利，雖然未必都會(huì)成為現(xiàn)實(shí)，但這一視角或是展現(xiàn)元宇宙背后物理世界的最佳媒介。英國(guó)《金融時(shí)報(bào)》(Financial Times)、美國(guó)《商業(yè)內(nèi)幕》(Business Insider)都將關(guān)注點(diǎn)放在了Facebook近幾個(gè)月來(lái)申請(qǐng)/獲得的數(shù)百份專(zhuān)利，并披露了大量令人心驚膽戰(zhàn)的想法。(Hays 2022; Murphy 2022)

不言而喻，Meta的很多專(zhuān)利是基于某人的面部和形體特征制作虛擬化身 (avatars)。例如，所謂的“虛擬化身個(gè)性化引擎”(avatar personalisation engine)或者“皮膚復(fù)制器”(skin replicator)，可以依據(jù)用戶(hù)照片創(chuàng)建三維虛擬化身。與當(dāng)下粗糙的卡通形象相比，這項(xiàng)專(zhuān)利所代表的科技發(fā)展，將令虛擬現(xiàn)實(shí)的準(zhǔn)確性和真實(shí)性向前提升一大步。

吊詭的是，Meta允許用戶(hù)自行設(shè)計(jì)其化身的形貌，但為用戶(hù)下線模式 (suspend mode)設(shè)計(jì)了一個(gè)專(zhuān)利，而在這一狀態(tài)下每一個(gè)人的化身成為行尸走肉。元宇宙中虛擬化身的設(shè)計(jì)和選擇也帶來(lái)了關(guān)于軀體變形(dysmorphia)的討論。有人指出了心理健康的問(wèn)題，尤其是對(duì)自我外表和認(rèn)知，也有人提到，這種個(gè)性定制化身甚至?xí)觿》N族歧視和其他類(lèi)型的傷害。(Basu 2021)

Meta也有專(zhuān)利，旨在讓用戶(hù)將現(xiàn)實(shí)世界中的物件移植至虛擬環(huán)境當(dāng)中。下圖展現(xiàn)的即為在虛擬環(huán)境中的用戶(hù)仍可使用或“移植”現(xiàn)實(shí)當(dāng)中的電腦，使其成為虛擬現(xiàn)實(shí)的一部分。關(guān)于物聯(lián)網(wǎng)（尤其是智能家居）如何帶來(lái)安全隱患并重構(gòu)私人空間，相應(yīng)討論由來(lái)已久。而Meta這類(lèi)科技連接虛擬和現(xiàn)實(shí)，更加劇了這類(lèi)系統(tǒng)缺陷 (vulnerability)。設(shè)想一下，這類(lèi)虛擬現(xiàn)實(shí)系統(tǒng)，一旦被黑客入侵和控制，會(huì)造成怎樣的現(xiàn)實(shí)后果。

未來(lái)元宇宙的穿戴設(shè)備，將不再像是當(dāng)下的大頭盔，而主要由智能眼鏡、頭帶和手環(huán)組成。Meta其中一項(xiàng)專(zhuān)利是由一組可穿戴傳感器“預(yù)測(cè)”肌肉-骨骼位置 (Musculo-skeletal position)，或者身體及其組成（骨骼、肌肉、韌帶）的運(yùn)動(dòng)。如圖所示，用戶(hù)右手手腕所帶的追蹤器，不僅可以記錄和分析我們手部骨骼和肌肉的位移和接觸，甚至能用來(lái)預(yù)測(cè)下一秒的行為。

最后，如果手環(huán)尚且不能捕捉到更為細(xì)微的動(dòng)作和變化，手套也是穿戴設(shè)備當(dāng)中的組成部分之一，專(zhuān)門(mén)用于捕捉手指運(yùn)動(dòng)和觸感。

此外，虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)的專(zhuān)利申請(qǐng)，還包括眼部追蹤 (eye tracking)。例如“瞳孔轉(zhuǎn)向” (‘pupil steering’)、臉部追蹤（用于調(diào)適為該用戶(hù)所展現(xiàn)的“媒體內(nèi)容”）、身體姿勢(shì)跟蹤 ('body pose tracking‘）【通過(guò)可穿戴磁性傳感系統(tǒng) (wearable magnetic sensor system)】、聲學(xué)傳感 (acoustic sensing)（能讓虛擬物體被觸碰時(shí)發(fā)出聲音）等。

虛擬背后的現(xiàn)實(shí)

在《商業(yè)內(nèi)幕》評(píng)估的上百份最新Meta專(zhuān)利當(dāng)中，沒(méi)有任何一項(xiàng)是關(guān)于用戶(hù)隱私或者安全的，但在虛擬現(xiàn)實(shí)中提供個(gè)性化廣告或?qū)ξ锲愤M(jìn)行冠名卻是技術(shù)探索的重點(diǎn)。Meta全球事務(wù)總管Nick Clegg就直言不諱地說(shuō)，元宇宙仍是商業(yè)驅(qū)動(dòng)。元宇宙所依賴(lài)的眼部追蹤，甚至被譽(yù)為是耶穌在最后晚餐所用的“廣告圣杯”（意指很重要且很想得到的東西）(Holy Grail of Advertising) (Bar-Zeev 2019)。

2019年末，上海一場(chǎng)潮流展會(huì)。澎湃新聞?dòng)浾?周平浪 圖

穿戴設(shè)備與電腦屏幕不同，元宇宙的廣告?zhèn)€性化，不再是依據(jù)間接和推衍數(shù)據(jù)對(duì)用戶(hù)癖好進(jìn)行猜測(cè)，而是基于穿戴用戶(hù)的非自愿生物反應(yīng)。因此，“嘴巴說(shuō)不要，但身體很誠(chéng)實(shí)”不再是一句笑談，而是生物商業(yè)營(yíng)銷(xiāo)的基礎(chǔ)。有媒體甚至冠以“超定向廣告”(hyper-targeted advertising)的名號(hào)。不要小瞧了這些技術(shù)發(fā)展可能對(duì)用戶(hù)及他人構(gòu)成的影響，身體及生理變化所能展現(xiàn)出的私密信息超乎想象。當(dāng)然，有些推衍信息并不可靠，但廣告產(chǎn)業(yè)投放的判斷標(biāo)準(zhǔn)，向來(lái)不是準(zhǔn)確的一手信息，而多是通過(guò)推斷。

未經(jīng)同意收集數(shù)據(jù)（無(wú)論線上線下，無(wú)論用戶(hù)與否），一直是Facebook飽受詬病，并四處被訴的原因。到了虛擬環(huán)境中，如此細(xì)致且巨量的數(shù)據(jù)收集，并且不限于設(shè)備穿戴者自身的數(shù)據(jù)，如何生成而且合規(guī)，我們現(xiàn)在完全看不到方案或考量。Facebook改頭換面，在西方批評(píng)家眼里，是在逃避這十幾年來(lái)造成的若干社會(huì)問(wèn)題。不僅如此，從現(xiàn)實(shí)到虛擬的轉(zhuǎn)向并非從頭再來(lái)，若干尚未解決的問(wèn)題、漏洞、濫用等等，都將原封不動(dòng)遷移至虛擬環(huán)境，甚至加劇。

當(dāng)人們癡迷于虛擬世界中的皮膚有多么精美、形象有多么偉岸時(shí)，物理世界當(dāng)中的用戶(hù)出現(xiàn)中風(fēng)而困在VR設(shè)備中束手無(wú)策的事件卻鮮為人知。

除了隱私、廣告、安全等種種尚未解決的問(wèn)題之外，元宇宙更加隱性的危害在于加劇了權(quán)力的不平等。澳洲學(xué)者Ben Egliston和Marcus Carter基于對(duì)原臉書(shū)公司2014年收購(gòu)的Oculus VR公司的產(chǎn)品的分析，認(rèn)為虛擬現(xiàn)實(shí)會(huì)進(jìn)一步加劇財(cái)富分配不均、算法偏見(jiàn)，并形成新形式的數(shù)字排斥 (digital exclusion)。(Egliston & Carter 2021)

完美的虛擬世界背后有太多物質(zhì)的、現(xiàn)實(shí)的，以及我們不愿關(guān)注觸碰的。這也許就是為什么虛擬現(xiàn)實(shí)成為資本和科技角逐的新競(jìng)技場(chǎng)吧。

注：本文所有專(zhuān)利圖片均來(lái)自美國(guó)專(zhuān)利商標(biāo)局 (United States Patent and Trademark Office, USPTO) 網(wǎng)站

（作者李汶龍系科技法研究者）