美國(guó)航天局（NASA）雄心勃勃的小行星捕捉任務(wù)正切實(shí)向前推進(jìn)。按計(jì)劃，NASA將在2021年12月派遣一艘無(wú)人航天器造訪一顆小行星，并從小行星表面采集一塊巨石挪至月球附近，作為未來(lái)太空任務(wù)的基地、并供宇航員采集樣本，這將是人類首次“移動(dòng)”天體。近日，NASA在進(jìn)行了關(guān)鍵項(xiàng)目測(cè)試后，正式批準(zhǔn)了其中的機(jī)器人任務(wù)部分進(jìn)入設(shè)計(jì)研發(fā)階段。

“捕星”任務(wù)的正式名稱為“小行星重定向任務(wù)”（Asteroid Redirect Mission，ARM），2013年開始實(shí)施，分為機(jī)器人任務(wù)和宇航員任務(wù)兩個(gè)部分。批準(zhǔn)機(jī)器人任務(wù)進(jìn)入設(shè)計(jì)研發(fā)的決定具有里程碑式的意義，標(biāo)志著正式發(fā)射飛船指日可待，該時(shí)間點(diǎn)也被稱為“關(guān)鍵決定點(diǎn)B”（KDP-B）。NASA表示，希望其航天業(yè)界的合作伙伴幫助提供“捕星”無(wú)人飛船實(shí)驗(yàn)儀器載荷。

在宇航員任務(wù)部分，美國(guó)宇航員將于2026年乘坐“獵戶座”飛船，前往探索這塊巨石，但目前尚處于較早期的理論構(gòu)想階段。

NASA認(rèn)為，ARM任務(wù)是人類探索火星的跳板，對(duì)美國(guó)實(shí)現(xiàn)本世紀(jì)30年代載人登火星的目標(biāo)至關(guān)重要。它將提供深太空試驗(yàn)場(chǎng)地，證實(shí)NASA未來(lái)火星之旅所需要的關(guān)鍵能力。

今年7月，NASA評(píng)估了“捕星”任務(wù)機(jī)器人任務(wù)的內(nèi)容、成本和進(jìn)度承諾，估算成本從原先的12.5億美元變更為14億美元，這還不包括火箭及發(fā)射后運(yùn)行階段的費(fèi)用。經(jīng)過權(quán)衡后，NASA管理層決定繼續(xù)推進(jìn)機(jī)器人任務(wù)。

NASA副局長(zhǎng)羅伯特·萊特富特（Robert Lightfoot）在一份聲明中說(shuō)道，“這項(xiàng)任務(wù)不僅舉全航天局之力，還將測(cè)試一系列正在研發(fā)中的新技術(shù)”。

機(jī)器人飛船抵達(dá)近地小行星軌道過程中，ARM的機(jī)器人組件將展示世界上最先進(jìn)、效率最高的太陽(yáng)能電子推進(jìn)系統(tǒng)。2020年，NASA將正式公布具體執(zhí)行任務(wù)中的目標(biāo)小行星，在此之前，NASA將以小行星2008EV5作為參照對(duì)象，同時(shí)繼續(xù)尋找可能的小行星。2008 EV5是一顆碳質(zhì)球粒隕石小行星，可能擁有豐富的揮發(fā)成分、水和有機(jī)物，科學(xué)家研究這類小行星的組成成分，將有助獲得太陽(yáng)系起源的線索。

除太陽(yáng)能電子推進(jìn)器外，低重力行星運(yùn)行自主高速接近器等部分，對(duì)于未來(lái)人類執(zhí)行火星任務(wù)也非常關(guān)鍵。

機(jī)器人任務(wù)由位于美國(guó)加利福尼亞州帕薩迪納市的美國(guó)宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）主導(dǎo)，未來(lái)將向一些之前與機(jī)器人任務(wù)設(shè)計(jì)團(tuán)隊(duì)合作過、參與過任務(wù)概念研究的航空航天公司發(fā)布需求建議書。

NASA華盛頓總部“小行星重定向任務(wù)”項(xiàng)目負(fù)責(zé)人米歇爾· 蓋茨（Michele Gates）認(rèn)為，完成KDP-B，是吸引更多外部合作和投入的催化劑，“這一項(xiàng)目開始之初，NASA就歡迎來(lái)自科學(xué)社群、社會(huì)大眾、美國(guó)乃至全球工業(yè)和國(guó)際合作者的與任務(wù)相關(guān)的概念反饋和發(fā)展理念?！泵仔獱柗Q，隨著KDP-B的到來(lái)，ARM現(xiàn)在可以繼續(xù)向前，尋求長(zhǎng)期合作機(jī)會(huì)。

NASA將在今年9月舉行一次投標(biāo)，征集相關(guān)合作伙伴，提供機(jī)器人飛行系統(tǒng)的載荷條件。同時(shí)，此次投標(biāo)還將成立一個(gè)多學(xué)科調(diào)查團(tuán)隊(duì)，團(tuán)隊(duì)成員來(lái)自企業(yè)界、學(xué)術(shù)界、政府和國(guó)際機(jī)構(gòu)，在項(xiàng)目開始的3到5年內(nèi)，為機(jī)器人和宇航員兩個(gè)部分任務(wù)提供技術(shù)上的專業(yè)意見。