美國航天局（NASA）雄心勃勃的小行星捕捉任務正切實向前推進。按計劃，NASA將在2021年12月派遣一艘無人航天器造訪一顆小行星，并從小行星表面采集一塊巨石挪至月球附近，作為未來太空任務的基地、并供宇航員采集樣本，這將是人類首次“移動”天體。近日，NASA在進行了關(guān)鍵項目測試后，正式批準了其中的機器人任務部分進入設計研發(fā)階段。

“捕星”任務的正式名稱為“小行星重定向任務”（Asteroid Redirect Mission，ARM），2013年開始實施，分為機器人任務和宇航員任務兩個部分。批準機器人任務進入設計研發(fā)的決定具有里程碑式的意義，標志著正式發(fā)射飛船指日可待，該時間點也被稱為“關(guān)鍵決定點B”（KDP-B）。NASA表示，希望其航天業(yè)界的合作伙伴幫助提供“捕星”無人飛船實驗儀器載荷。

在宇航員任務部分，美國宇航員將于2026年乘坐“獵戶座”飛船，前往探索這塊巨石，但目前尚處于較早期的理論構(gòu)想階段。

NASA認為，ARM任務是人類探索火星的跳板，對美國實現(xiàn)本世紀30年代載人登火星的目標至關(guān)重要。它將提供深太空試驗場地，證實NASA未來火星之旅所需要的關(guān)鍵能力。

今年7月，NASA評估了“捕星”任務機器人任務的內(nèi)容、成本和進度承諾，估算成本從原先的12.5億美元變更為14億美元，這還不包括火箭及發(fā)射后運行階段的費用。經(jīng)過權(quán)衡后，NASA管理層決定繼續(xù)推進機器人任務。

NASA副局長羅伯特·萊特富特（Robert Lightfoot）在一份聲明中說道，“這項任務不僅舉全航天局之力，還將測試一系列正在研發(fā)中的新技術(shù)”。

機器人飛船抵達近地小行星軌道過程中，ARM的機器人組件將展示世界上最先進、效率最高的太陽能電子推進系統(tǒng)。2020年，NASA將正式公布具體執(zhí)行任務中的目標小行星，在此之前，NASA將以小行星2008EV5作為參照對象，同時繼續(xù)尋找可能的小行星。2008 EV5是一顆碳質(zhì)球粒隕石小行星，可能擁有豐富的揮發(fā)成分、水和有機物，科學家研究這類小行星的組成成分，將有助獲得太陽系起源的線索。

除太陽能電子推進器外，低重力行星運行自主高速接近器等部分，對于未來人類執(zhí)行火星任務也非常關(guān)鍵。

機器人任務由位于美國加利福尼亞州帕薩迪納市的美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）主導，未來將向一些之前與機器人任務設計團隊合作過、參與過任務概念研究的航空航天公司發(fā)布需求建議書。

NASA華盛頓總部“小行星重定向任務”項目負責人米歇爾· 蓋茨（Michele Gates）認為，完成KDP-B，是吸引更多外部合作和投入的催化劑，“這一項目開始之初，NASA就歡迎來自科學社群、社會大眾、美國乃至全球工業(yè)和國際合作者的與任務相關(guān)的概念反饋和發(fā)展理念?！泵仔獱柗Q，隨著KDP-B的到來，ARM現(xiàn)在可以繼續(xù)向前，尋求長期合作機會。

NASA將在今年9月舉行一次投標，征集相關(guān)合作伙伴，提供機器人飛行系統(tǒng)的載荷條件。同時，此次投標還將成立一個多學科調(diào)查團隊，團隊成員來自企業(yè)界、學術(shù)界、政府和國際機構(gòu)，在項目開始的3到5年內(nèi)，為機器人和宇航員兩個部分任務提供技術(shù)上的專業(yè)意見。