談到英國，讀者一般都會想到那里的“紳士風(fēng)度”或“紳士文化”。紳士風(fēng)度已經(jīng)成為英國民族精神的內(nèi)涵與底色，也是世人津津樂道的英國文化元素。作為對英國鄉(xiāng)紳群體社會風(fēng)貌的總體概況，紳士風(fēng)度已經(jīng)鐫刻在英國民眾的日常生活中。優(yōu)雅、禮貌、閑暇等詞語，成為描述英國鄉(xiāng)紳的核心詞匯。在英國從農(nóng)業(yè)社會向工業(yè)社會轉(zhuǎn)型的歷史進程中，鄉(xiāng)紳積極參與國家治理，為地方社會的和諧與穩(wěn)定做出了重要貢獻。

“鄉(xiāng)紳”一詞從16世紀(jì)末才開始使用，用來描述騎士（knights）、準(zhǔn)騎士（esquires）和紳士（gentlemen）這些具有紳士風(fēng)度（gentility）的社會集團，以區(qū)別于約曼農(nóng)（yeoman）等其他社會集團?！凹澥匡L(fēng)度”概念不具法律規(guī)定性，包括上述三類（1611年后變?yōu)樗念悾┥鐣后w。到17世紀(jì)初，鄉(xiāng)紳最核心的兩個屬性是獨立（independence）和閑暇（leisure）?！蔼毩ⅰ币馕吨凶銐虻氖杖雭眇B(yǎng)活自己和家仆，也意味著有不受制于他人（領(lǐng)主、雇主等）的自由。“閑暇”指不為生計所迫，有為政府服務(wù)的自由，而且擁有公平、明智和負責(zé)的心態(tài)與性格。鄉(xiāng)紳最理想的收入來源是地租?！凹澥匡L(fēng)度”不是社會職能的描述，而是一種治理（govern）的品質(zhì)與能力。大鄉(xiāng)紳（準(zhǔn)騎士及以上）擔(dān)任治安法官、郡長、郡督等管理郡事務(wù)，“紳士”則出任莊園領(lǐng)主、高級警役和陪審員等。

從都鐸王朝（1485年－1603年）開始，治安法官成為地方政府最為重要的官職，身兼行政與司法大權(quán)。治安法官的職責(zé)廣泛，包括厘定工資與物價、征收稅收、懲罰天主教徒和流民以及襲擊他人者、管理濟貧法等，幾乎涉及地方社會的方方面面，以致有人稱治安法官為國王的“仆役”。擔(dān)任治安法官的財產(chǎn)資格是土地年收入20鎊。但隨著16世紀(jì)通貨膨脹引發(fā)的物價飛漲，使得年收入20鎊的財產(chǎn)限定對治安法官的收入而言，所占比重已大為下降。因此，都鐸后期和斯圖亞特時期（1603年－1714年），治安委員會人數(shù)出現(xiàn)普遍增加。都鐸早期，治安法官在各郡平均不到10名，但到伊麗莎白一世統(tǒng)治中期，每郡治安法官人數(shù)達到40或50名。1626—1630年治安委員會平均有62人，到1636—1640年平均有54人。

治安法官人數(shù)的增加，無疑與該時期治安法官職責(zé)的增加有關(guān)，也與分區(qū)的發(fā)展對治安法官的需求增加有關(guān)。但更為重要的影響因素是鄉(xiāng)紳對治安法官職務(wù)的需求增加。那么，治安法官肩負繁重的職責(zé)，還要面臨行使職權(quán)時引發(fā)的仇恨與責(zé)罰，而且沒有薪俸，如此以來，讀者心中定然產(chǎn)生疑惑：為什么鄉(xiāng)紳汲汲于尋求擔(dān)任治安法官呢？

首先，治安法官是一種社會資本，可以為出任治安法官者及其家族帶來榮譽，是一種社會地位的象征。正如羅伯特·桑德森記錄的那樣，人們覬覦治安法官職務(wù)是因為他們“對榮譽與聲譽有欲望”。懷特島的約翰·奧格蘭德爵士建議他的子孫：“如果你不能在郡內(nèi)擁有一些發(fā)號施令的權(quán)力，那么你便不會得到郡民眾的尊敬?！睋?dān)任治安法官與古老的家族譜系、財富等成為鄉(xiāng)紳地位的象征。 同理，失去治安法官一職則成為令人羞辱之事。例如，1660年，斯特隆克頓的威廉·布萊思前往伯恩參加季審法庭，但被告知其姓名已不在治安委員會名單之上，所以不能參加季審法庭。布萊思致信議員約翰·牛頓說到：“我在乎的不是治安法官這一職務(wù)，而是我參加季審法庭時，卻被告知已被解除職務(wù)時當(dāng)眾所受的羞辱?！彼埱笈ｎD讓他重新?lián)沃伟卜ü?，“因為這種恥辱讓我羞于拋頭露面”。治安法官是鄉(xiāng)紳榮譽與地位的象征，關(guān)乎個人顏面，為鄉(xiāng)紳看重。

其次，治安法官可以為出任者和他的家族帶來權(quán)力與利益。治安法官成為任何想在地方社會獲得地位和影響力之人的首選目標(biāo)，成為地方權(quán)力的角斗場。約克郡治安法官霍白利用職務(wù)打壓競爭對手?；舭资菆远ǖ那褰掏剑s克郡的古老家族馬耳頓的厄爾思（Eures of Malton）和威特比的喬姆利斯（Cholmleys of Whitby），與羅馬天主教聯(lián)系密切。為與這些古老家族爭奪權(quán)力，霍白對他們發(fā)起了一系列訴訟，最后雙方和解。1615年，霍白控訴東約克郡多名治安法官與異教徒勾結(jié)，指控他們玩忽職守、濫用權(quán)力、保護異端和同情天主教徒。在霍白發(fā)起的訴訟中，宗教因素占有重要作用，但更為重要的因素是嫉妒與派系?；舭讚碛星诿銥檎穆曌u，他的存在引發(fā)一些同僚的怨恨，加之對聲望與權(quán)威的爭奪，霍白通過使其競爭對手公開的失敗和受辱來樹立自己的地位。

失去治安法官一職意味著，喪失通過任職的影響來贏得競爭的機會，同時也意味著失去影響地方事務(wù)和提攜朋友、打擊對手的機會。例如，薩默塞特郡羅伯特·菲利普斯在1626—1629年未能獲任治安法官，以致喪失對伊爾切斯特（Ilchester）的大部分控制權(quán)，同時也喪失了在威斯敏斯特的影響力。另外，治安法官可以利用職務(wù)之便抵制不受歡迎的立法，例如關(guān)于羅馬天主教徒的異端法。埃塞克斯郡天主教徒約翰·彼得爵士利用擔(dān)任治安法官的影響保護天主教徒。治安法官是握有實權(quán)的地方官員，可以利用職權(quán)，打壓與反對競爭對手，提攜與庇護親朋好友，最大限度地維護其個人和家族的利益。

再次，對一些鄉(xiāng)紳而言，出任治安法官是履行宗教義務(wù)，緣于宗教熱情。在林肯郡，狂熱的清教徒喬治·圣保羅爵士就是代表。圣保羅從未拒絕任何公共服務(wù)，“即使占其地產(chǎn)……空乏其身和傷其健康?！睋?dān)任地方職務(wù)是鄉(xiāng)紳的基督教義務(wù)，這是桑德森巡回布道的一個主題。在桑德森看來，公共職務(wù)是鄉(xiāng)紳的正當(dāng)“職業(yè)”，以此“安排其生活，利用他的智慧與時間為自己和公共利益謀福利”。司法管理是鄉(xiāng)紳“最大的榮耀和令人高興的”的事務(wù)。桑德森猛烈抨擊那些“尸位素餐”，只為“謀取聲譽”的地方官員。1626年，柴郡首席治安法官理查德·格羅夫納爵士在給季審法庭大陪審團的指令中，勸勉地方官員要有良心，敢于與罪惡作斗爭，實現(xiàn)服務(wù)上帝與共同體的召喚。威廉·欣德認(rèn)為格羅夫納爵士是虔誠鄉(xiāng)紳的模范。同為清教徒的薩?？丝ぜ{撒尼爾·巴納迪斯頓爵士、赫里福德郡羅伯特·哈利爵士（Sir Robert Harley），也是治安法官的理想代表。他們基于清教熱情，積極擔(dān)任治安法官，而且全身心履行治安法官的職責(zé)。

最后，出任治安法官也與鄉(xiāng)紳參與公共事務(wù)的傳統(tǒng)有關(guān)。鄉(xiāng)紳具有公共管理的品質(zhì)，有時間和能力參與公共事務(wù)。1433年，大法官約翰·斯塔福德主教在議會發(fā)表演講，把社會分為三部分：上層是主教、貴族和權(quán)貴，他們的政治義務(wù)是尋求和平；中間是騎士、準(zhǔn)騎士和商人，他們的義務(wù)是在不壓迫窮人的前提下掌管司法公正；下層是勞作者、工匠和流民，他們的義務(wù)是服從國王和法律。按斯塔福德的說法，鄉(xiāng)紳的義務(wù)是掌管司法公正，而治安法官為此提供了機會。1475年，力主對法作戰(zhàn)的威廉·伍斯特抱怨鄉(xiāng)紳不愛武裝愛法律。他認(rèn)為，鄉(xiāng)紳忽視軍事訓(xùn)練，而“研習(xí)法律”，將他們的時間浪費沒有必要的法庭瑣務(wù)之上，“在季審法庭和郡法庭獲得自鳴得意的贊同”，使窮人接受法律規(guī)則。都鐸時期，強大的文學(xué)傳統(tǒng)強調(diào)，學(xué)習(xí)與品德是鄉(xiāng)紳最為重要的品質(zhì)。鄉(xiāng)紳接受的教育使他們相信他們的義務(wù)就是管理（administer）和判決（adjudicate）。正如奧格蘭德告誡子孫時，說道：“我們來到這個世界并不只是為我們自己，還要為公眾謀福利。我為我們郡服務(wù)時間很長，至少有40年的時間擔(dān)任治安法官、懷特島郡督、樸茨茅斯郡長。”鄉(xiāng)紳參與公共事務(wù)的傳統(tǒng)，從中世紀(jì)便已形成，使得鄉(xiāng)紳出任治安法官是順理成章之事。

近代早期，治安法官的數(shù)量迅速飆升，與地方鄉(xiāng)紳積極尋求擔(dān)任治安法官具有密切聯(lián)系。地方鄉(xiāng)紳出于榮譽與權(quán)力的考量、宗教熱情與公共義務(wù)傳統(tǒng)的驅(qū)使，出任治安法官。盡管出任治安法官的原因千差萬別，但最根本的原因在于他們共同的身份認(rèn)同——“鄉(xiāng)紳”。鄉(xiāng)紳具有的“紳士風(fēng)度”，使其具有治理的品質(zhì)與能力。正是治安法官的身份認(rèn)同，使得治安法官成為地方政府的中樞，成為近代英國國家治理的中堅力量。