如今的人們，談通脹而色變。雖然金融危機(jī)以來(lái)全球的通脹率都不高，有些大經(jīng)濟(jì)體（比如中國(guó)）已經(jīng)進(jìn)入通縮，或者在通縮的邊緣，人們擔(dān)心的依然是通脹。無(wú)他，在人們的記憶依然清晰的20世紀(jì)，特別是20世紀(jì)的后半期，通貨膨脹是揮之不去的夢(mèng)魘。

根據(jù)世界銀行的數(shù)據(jù)，從1981到2014這短短34年間，全球物價(jià)水平平均上漲了6倍，相當(dāng)于年均通脹5.9%。其中高收入國(guó)家的物價(jià)上漲了2.2倍，年均通脹3.5%。中等收入和低收入國(guó)家的物價(jià)水平上漲了14倍，年均通脹8.3%。怪不得，人們對(duì)于年均4、5個(gè)百分點(diǎn)的通脹，已經(jīng)習(xí)慣成自然了。對(duì)于不到2個(gè)百分點(diǎn)的低通脹，反而不習(xí)慣，甚至開始擔(dān)心通貨緊縮。

有趣的是，高收入國(guó)家的物價(jià)34年只上漲了2.2倍，而其他國(guó)家物價(jià)34年則上漲14倍，相差7倍之多。看起來(lái)，從上世紀(jì)80年代開始，發(fā)展中國(guó)家更易于發(fā)生通脹，而發(fā)達(dá)國(guó)家似乎找到了對(duì)付通脹的秘方。

不過(guò)，再將歷史往前推溯，發(fā)達(dá)國(guó)家的通脹歷史，也并不是那么光彩。在1970年代，一場(chǎng)嚴(yán)重的通脹席卷整個(gè)資本主義世界，OECD國(guó)家的物價(jià)水平上升165％，年均通脹達(dá)到10%，英美等大國(guó)都未能幸免。從1971到1980短短10年間，美國(guó)物價(jià)上漲110%，年均上漲7.8%。同期，英國(guó)物價(jià)上漲260%，年均上漲14%。這一通脹水平，和1980年代的發(fā)展中國(guó)家的通脹水平比，也毫不“遜色”。倘若說(shuō)發(fā)達(dá)國(guó)家找到對(duì)付通脹的藥方，也不過(guò)是近年來(lái)，特別是1990年代以來(lái)的事情。

看了這些數(shù)字，結(jié)合近年來(lái)人們對(duì)于此起彼伏的通脹的清晰記憶，很容易讓人覺得通脹是一個(gè)普遍的現(xiàn)象，由來(lái)已久。我們沿著歷史繼續(xù)往前追溯，發(fā)現(xiàn)其實(shí)不然。我們熟知的通脹，其實(shí)是20世紀(jì)以來(lái)特有的現(xiàn)象。以前盡管也有物價(jià)水平的起落，但是以來(lái)沒有那么大，而來(lái)起落互現(xiàn)，相互抵消。

囿于數(shù)據(jù)的局限，較長(zhǎng)的歷史我們只能看英美兩個(gè)大國(guó)的數(shù)據(jù)。好在，英美先后是全球級(jí)別的超級(jí)大國(guó)，他們的通脹歷史在某種程度上代表了全球的通脹歷史。

下圖描繪了18世紀(jì)開始至今英美兩國(guó)的物價(jià)水平。以1700年的物價(jià)水平為例，考察這300多年來(lái)英美兩國(guó)的累積物價(jià)上漲，我們驚異的發(fā)現(xiàn)，在整個(gè)18、19兩個(gè)世紀(jì)，物價(jià)水平幾乎沒有上漲。1900年的英美兩國(guó)的物價(jià)，和1700年是差不多的。實(shí)際上，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，這兩個(gè)國(guó)家都是通貨緊縮的。比如說(shuō)，在18世紀(jì)上半紀(jì)（1701-1750），美國(guó)物價(jià)下降了35%，英國(guó)物價(jià)下降了5%。在19世紀(jì)上半紀(jì)（1801-1850），兩國(guó)物價(jià)下降更多，分別下降了38%和24%。而在19世紀(jì)下半紀(jì)，兩國(guó)的物價(jià)基本沒變，穩(wěn)定得出奇。實(shí)際上，再往前推幾個(gè)世紀(jì)的話，兩國(guó)的物價(jià)也是基本穩(wěn)定的。基本穩(wěn)定不是說(shuō)物價(jià)沒有變化，而是時(shí)而通脹，時(shí)而通縮，甚至有比較厲害的漲跌，但是彼此抵消掉了。

到了20世紀(jì)，通脹水平突然爆發(fā)。在半個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，美國(guó)、英國(guó)的物價(jià)分別上漲了185%和216%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)前面兩個(gè)世紀(jì)的總和。到了20世紀(jì)后半紀(jì)，通脹進(jìn)一步上漲，兩國(guó)物價(jià)分別上漲6倍和19倍?？紤]到英國(guó)的物價(jià)水平前面幾個(gè)世紀(jì)都基本沒有變化，而短短幾十年就上漲20倍，真是讓人嘖嘖稱奇。

實(shí)際上，20世紀(jì)和20世紀(jì)以前的物價(jià)水平變化差異是如此之大。為了能夠顯示18、19兩個(gè)世紀(jì)中的物價(jià)變化，我們對(duì)坐標(biāo)軸進(jìn)行了對(duì)數(shù)處理，否則前面三分之二的時(shí)間里物價(jià)都是接近水平的直線—— 因?yàn)?0世紀(jì)以來(lái)物價(jià)水平太高了！

那么20世紀(jì)究竟發(fā)生了什么，使得物價(jià)突然離開了地心引力呢？20世紀(jì)上半葉有兩場(chǎng)世界大戰(zhàn)。戰(zhàn)爭(zhēng)是政客和將軍的游戲，平民和戰(zhàn)士的悲歌。一將成名萬(wàn)骨枯的背后，是大量的消耗，需要大量的軍需物資送到戰(zhàn)場(chǎng)上燃燒。在經(jīng)濟(jì)學(xué)家眼里，這些都是需求，而且是無(wú)窮無(wú)盡的“剛需”。需求這么大，供給彈性小，常常會(huì)跟不上，自然就會(huì)帶來(lái)通脹。所以，很多人認(rèn)為，20世紀(jì)上半期的通脹和戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)系。

可是，仔細(xì)琢磨，這個(gè)邏輯是有問題的。20世紀(jì)上半葉固然有兩次世界大戰(zhàn)，可是根據(jù)什么說(shuō)這一時(shí)期的戰(zhàn)爭(zhēng)消耗比以前大呢？畢竟，以往的戰(zhàn)爭(zhēng)更加頻發(fā)，而且相對(duì)于以往的生產(chǎn)能力，戰(zhàn)爭(zhēng)的相對(duì)規(guī)模未必就比20世紀(jì)的更小。更重要的是，20世紀(jì)下半葉，其實(shí)是人類相對(duì)和平的時(shí)期，通脹水平卻進(jìn)一步突飛猛進(jìn)。看來(lái)，戰(zhàn)爭(zhēng)不是通脹的根本原因。

而我們回顧貨幣史的話，20世紀(jì)最重要的變化，是黃金逐步淡出歷史舞臺(tái)。一戰(zhàn)期間，各國(guó)債臺(tái)高筑，為了替戰(zhàn)爭(zhēng)融資，先后脫離金本位。脫離了黃金這個(gè)天然的貨幣之錨，各國(guó)的貨幣發(fā)行紛紛失控，經(jīng)歷了一次嚴(yán)重的通脹。仔細(xì)看圖3的話，會(huì)發(fā)現(xiàn)在1915-1920年間，英美經(jīng)歷了一次嚴(yán)重的通脹，物價(jià)水平上漲了一倍以上。

這還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是最嚴(yán)重的。我們熟知的魏瑪共和國(guó)的惡性通脹，就發(fā)生在一戰(zhàn)以后的1921-1924年。德國(guó)作為戰(zhàn)敗國(guó)，本來(lái)德國(guó)馬克就貶值得厲害，可是為了償還大量的戰(zhàn)爭(zhēng)負(fù)債，不得不開動(dòng)印鈔機(jī)，然后就是德國(guó)馬克持續(xù)的大幅貶值和惡性通脹。在此期間，匈牙利和波蘭頁(yè)發(fā)生過(guò)惡性通脹?？磥?lái)，似乎一旦脫離黃金之錨，通脹的惡魔就從瓶子里釋放出來(lái)了。在此以前，黃金是通脹的封印。

一戰(zhàn)結(jié)束后，各國(guó)先后回到金本位，1930年代又經(jīng)歷了大蕭條，因而物價(jià)在1920-1930年代總體是穩(wěn)定和下降的。1930年代，為了對(duì)抗大蕭條，各國(guó)先后脫離金本位，此后再也沒有回到金本位。黃金的封印被徹底撕下，人類通脹的歷史，也從此正式開始。

那么，從瓶子里釋放出來(lái)的魔鬼，還能被裝回去嗎？且容后文道來(lái)。