如今的人們，談通脹而色變。雖然金融危機(jī)以來全球的通脹率都不高，有些大經(jīng)濟(jì)體（比如中國）已經(jīng)進(jìn)入通縮，或者在通縮的邊緣，人們擔(dān)心的依然是通脹。無他，在人們的記憶依然清晰的20世紀(jì)，特別是20世紀(jì)的后半期，通貨膨脹是揮之不去的夢魘。

根據(jù)世界銀行的數(shù)據(jù)，從1981到2014這短短34年間，全球物價(jià)水平平均上漲了6倍，相當(dāng)于年均通脹5.9%。其中高收入國家的物價(jià)上漲了2.2倍，年均通脹3.5%。中等收入和低收入國家的物價(jià)水平上漲了14倍，年均通脹8.3%。怪不得，人們對于年均4、5個百分點(diǎn)的通脹，已經(jīng)習(xí)慣成自然了。對于不到2個百分點(diǎn)的低通脹，反而不習(xí)慣，甚至開始擔(dān)心通貨緊縮。

有趣的是，高收入國家的物價(jià)34年只上漲了2.2倍，而其他國家物價(jià)34年則上漲14倍，相差7倍之多?？雌饋?，從上世紀(jì)80年代開始，發(fā)展中國家更易于發(fā)生通脹，而發(fā)達(dá)國家似乎找到了對付通脹的秘方。

不過，再將歷史往前推溯，發(fā)達(dá)國家的通脹歷史，也并不是那么光彩。在1970年代，一場嚴(yán)重的通脹席卷整個資本主義世界，OECD國家的物價(jià)水平上升165％，年均通脹達(dá)到10%，英美等大國都未能幸免。從1971到1980短短10年間，美國物價(jià)上漲110%，年均上漲7.8%。同期，英國物價(jià)上漲260%，年均上漲14%。這一通脹水平，和1980年代的發(fā)展中國家的通脹水平比，也毫不“遜色”。倘若說發(fā)達(dá)國家找到對付通脹的藥方，也不過是近年來，特別是1990年代以來的事情。

看了這些數(shù)字，結(jié)合近年來人們對于此起彼伏的通脹的清晰記憶，很容易讓人覺得通脹是一個普遍的現(xiàn)象，由來已久。我們沿著歷史繼續(xù)往前追溯，發(fā)現(xiàn)其實(shí)不然。我們熟知的通脹，其實(shí)是20世紀(jì)以來特有的現(xiàn)象。以前盡管也有物價(jià)水平的起落，但是以來沒有那么大，而來起落互現(xiàn)，相互抵消。

囿于數(shù)據(jù)的局限，較長的歷史我們只能看英美兩個大國的數(shù)據(jù)。好在，英美先后是全球級別的超級大國，他們的通脹歷史在某種程度上代表了全球的通脹歷史。

下圖描繪了18世紀(jì)開始至今英美兩國的物價(jià)水平。以1700年的物價(jià)水平為例，考察這300多年來英美兩國的累積物價(jià)上漲，我們驚異的發(fā)現(xiàn)，在整個18、19兩個世紀(jì)，物價(jià)水平幾乎沒有上漲。1900年的英美兩國的物價(jià)，和1700年是差不多的。實(shí)際上，在相當(dāng)長的時(shí)間里，這兩個國家都是通貨緊縮的。比如說，在18世紀(jì)上半紀(jì)（1701-1750），美國物價(jià)下降了35%，英國物價(jià)下降了5%。在19世紀(jì)上半紀(jì)（1801-1850），兩國物價(jià)下降更多，分別下降了38%和24%。而在19世紀(jì)下半紀(jì)，兩國的物價(jià)基本沒變，穩(wěn)定得出奇。實(shí)際上，再往前推幾個世紀(jì)的話，兩國的物價(jià)也是基本穩(wěn)定的?；痉€(wěn)定不是說物價(jià)沒有變化，而是時(shí)而通脹，時(shí)而通縮，甚至有比較厲害的漲跌，但是彼此抵消掉了。

到了20世紀(jì)，通脹水平突然爆發(fā)。在半個世紀(jì)的時(shí)間里，美國、英國的物價(jià)分別上漲了185%和216%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過前面兩個世紀(jì)的總和。到了20世紀(jì)后半紀(jì)，通脹進(jìn)一步上漲，兩國物價(jià)分別上漲6倍和19倍?？紤]到英國的物價(jià)水平前面幾個世紀(jì)都基本沒有變化，而短短幾十年就上漲20倍，真是讓人嘖嘖稱奇。

實(shí)際上，20世紀(jì)和20世紀(jì)以前的物價(jià)水平變化差異是如此之大。為了能夠顯示18、19兩個世紀(jì)中的物價(jià)變化，我們對坐標(biāo)軸進(jìn)行了對數(shù)處理，否則前面三分之二的時(shí)間里物價(jià)都是接近水平的直線—— 因?yàn)?0世紀(jì)以來物價(jià)水平太高了！

那么20世紀(jì)究竟發(fā)生了什么，使得物價(jià)突然離開了地心引力呢？20世紀(jì)上半葉有兩場世界大戰(zhàn)。戰(zhàn)爭是政客和將軍的游戲，平民和戰(zhàn)士的悲歌。一將成名萬骨枯的背后，是大量的消耗，需要大量的軍需物資送到戰(zhàn)場上燃燒。在經(jīng)濟(jì)學(xué)家眼里，這些都是需求，而且是無窮無盡的“剛需”。需求這么大，供給彈性小，常常會跟不上，自然就會帶來通脹。所以，很多人認(rèn)為，20世紀(jì)上半期的通脹和戰(zhàn)爭有關(guān)系。

可是，仔細(xì)琢磨，這個邏輯是有問題的。20世紀(jì)上半葉固然有兩次世界大戰(zhàn)，可是根據(jù)什么說這一時(shí)期的戰(zhàn)爭消耗比以前大呢？畢竟，以往的戰(zhàn)爭更加頻發(fā)，而且相對于以往的生產(chǎn)能力，戰(zhàn)爭的相對規(guī)模未必就比20世紀(jì)的更小。更重要的是，20世紀(jì)下半葉，其實(shí)是人類相對和平的時(shí)期，通脹水平卻進(jìn)一步突飛猛進(jìn)?？磥?，戰(zhàn)爭不是通脹的根本原因。

而我們回顧貨幣史的話，20世紀(jì)最重要的變化，是黃金逐步淡出歷史舞臺。一戰(zhàn)期間，各國債臺高筑，為了替戰(zhàn)爭融資，先后脫離金本位。脫離了黃金這個天然的貨幣之錨，各國的貨幣發(fā)行紛紛失控，經(jīng)歷了一次嚴(yán)重的通脹。仔細(xì)看圖3的話，會發(fā)現(xiàn)在1915-1920年間，英美經(jīng)歷了一次嚴(yán)重的通脹，物價(jià)水平上漲了一倍以上。

這還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是最嚴(yán)重的。我們熟知的魏瑪共和國的惡性通脹，就發(fā)生在一戰(zhàn)以后的1921-1924年。德國作為戰(zhàn)敗國，本來德國馬克就貶值得厲害，可是為了償還大量的戰(zhàn)爭負(fù)債，不得不開動印鈔機(jī)，然后就是德國馬克持續(xù)的大幅貶值和惡性通脹。在此期間，匈牙利和波蘭頁發(fā)生過惡性通脹?？磥?，似乎一旦脫離黃金之錨，通脹的惡魔就從瓶子里釋放出來了。在此以前，黃金是通脹的封印。

一戰(zhàn)結(jié)束后，各國先后回到金本位，1930年代又經(jīng)歷了大蕭條，因而物價(jià)在1920-1930年代總體是穩(wěn)定和下降的。1930年代，為了對抗大蕭條，各國先后脫離金本位，此后再也沒有回到金本位。黃金的封印被徹底撕下，人類通脹的歷史，也從此正式開始。

那么，從瓶子里釋放出來的魔鬼，還能被裝回去嗎？且容后文道來。